Adieu l'hydraulique, bonjour les moteurs electriques
Pendant des annees, Atlas de Boston Dynamics a repousse les limites de ce qu'un robot humanoide pouvait faire. Les saltos arriere, les parcours d'obstacles, les danses : tout ca, c'etait l'Atlas hydraulique. En avril 2024, Boston Dynamics a publie une video d'adieu pour cette version, suivie immediatement par la presentation du nouvel Atlas electrique.
Le changement n'est pas qu'un detail technique. C'est une refonte complete de la philosophie du robot.
Pourquoi abandonner l'hydraulique ?
L'Atlas hydraulique etait une machine de recherche, pas un produit commercial. Il fuyait de l'huile, faisait un bruit enorme et coutait des millions de dollars. Chaque demonstration necessitait une equipe de techniciens pour le preparer et le reparer apres coup.
L'electrique resout la plupart de ces problemes :
- Silence : les moteurs electriques sont quasi silencieux, ce qui permet de travailler a cote d'humains
- Fiabilite : pas de fluide hydraulique, moins de pieces d'usure, moins de maintenance
- Precision : le controle electrique est plus fin que l'hydraulique pour les mouvements lents et precis
- Cout : les composants electriques sont bien moins chers a produire en volume
Ce que perd (et gagne) le nouvel Atlas
L'Atlas electrique ne fera probablement jamais de salto arriere. La puissance instantanee de l'hydraulique n'est pas egalable par des moteurs electriques actuels. Mais ce n'est pas le but. Boston Dynamics vise le marche industriel, pas YouTube.
Le nouvel Atlas a un design completement different : tete ronde avec un anneau lumineux, mouvements plus fluides et presque inquietants par leur regularite. Il peut tourner ses articulations a 360 degres, ce qu'aucun humain ne peut faire, ouvrant des possibilites inedites pour la manipulation d'objets.
Le partenariat avec Hyundai
Hyundai, proprietaire de Boston Dynamics depuis 2021, pousse fortement la commercialisation. L'Atlas electrique est teste dans les usines Hyundai et Kia pour des taches d'assemblage et de logistique. Le constructeur coreen veut faire de la robotique un pilier de son activite au meme titre que l'automobile.
Les premiers deploiements pilotes sont prevus pour mi-2026, avec une montee en charge progressive. Boston Dynamics n'a pas communique de prix, mais vise un modele de location plutot que de vente pour les premiers clients.
Atlas a-t-il encore une longueur d'avance ?
La concurrence est feroce. Figure, Tesla, Unitree et d'autres avancent vite. Mais Boston Dynamics a 30 ans d'experience en locomotion robotique, un savoir-faire inegale en controle dynamique et un partenaire industriel massif avec Hyundai. L'Atlas electrique n'est peut-etre plus le robot le plus spectaculaire, mais il est peut-etre le mieux place pour devenir le premier robot humanoide vraiment utile dans l'industrie.